温かい日が続いていましたが、久しぶりに雪の舞ったこの日、私たちは遅めの昼食を求めて、旧羽州街道を北に上ると、旧寒河江街道を山辺の方へ入ってすぐのところにある寿屋本店さんへ向かいました。
お店に到着するなり目に飛び込んできたのは、寒空の下、店外へ立ち上る湯気。私たちは店前の駐車場に車を止めると、さっそく藍色の暖簾をくぐり、店へと駆け込みました。
店内は「お蕎麦屋さんと言えばこんな感じ」と頭に浮かんでくるような、懐かしく気さくな趣。寒い外からやってきた私たちを、暖かく落ち着いた雰囲気が迎えてくれました。

店へ入ってすぐに目に飛び込んできたのは、「蕎麦振舞い」や「忠弥そば」などの印象的な名前と魅力的な解説のついたお品書き。それらを横目で見た後、店全体を見渡すと、店内には4人掛けと2人掛けのテーブル席が合わせて22席、4人掛けの座敷席が16席あります。何となく奥へと進んだ私たちは、一番奥の座敷へ上がることにしました。

初めから終わりまで一通りメニューを眺め、顔を見合わせた私たち。実は、初めて訪れたさくらも3度目のヌータオも、席につく前に注文は決めていました。
さっそく注文。
改めて店内を見渡したさくらが「キープボトルがいっぱいあるね。ここはお酒飲む人も多いんだ〜。」と。すかさずヌータオは「あそこに書いてある山形牛すじ煮込み」っていうのも評判らしいよ。」と耳にしていた評判を伝えましたが、今日のところは断念。ソワソワとしながら注文の品が運ばれてくるのを待ちました。

とてもお腹の空いていたヌータオは、まずはもりそばをいただくことにしました。
今日の目当ては他にあるのですが、店に入った時に心は決まりました。とにかくまずはもりそばです。
運ばれてきたそばは、中太打ちの男前な出で立ち。さっそく箸で手繰って口へと運びました。そばの香りがうれしい。寒いからと迷わず頼んで正解でした。
つゆを蕎麦猪口へ少し注ぐと、あとはそばをつけ、手繰る、すするの繰り返し。辛目のつゆと鼻に抜けるそばの香り、ちょっと豪快ながら心地よいのど越しのバランスは抜群です。
途中から葱を加え、気がつけば、一つの言葉も発することなく、あっという間にもりそばを完食していました。
雪が降っていても、寒くても、やっぱりそばはおいしい。こんな日にも冷水で麺をしめてくださるお店の方に感謝です。
そして、ここでひとまず「ごちそうさま」と、合掌。

続いて、今日の目当ての「すっぽこうどん」です。
少し前まで、このメニューを聞いたこともなかったヌータオですが、昨年来お世話になっている方からお話しを伺い、以来ずっと気になっていたものでした。
とうとう運ばれてきた「すっぽこうどん」を前に、気持ちは逸りますが、先日探険隊員のお二人と、鍋焼きうどんの器にまつわる想い出や思い入れについて話していたことを思い出して、まずは器を拝見。
運ばれてきた黒塗りの蓋付きの椀には、朱で松葉が描かれていました。芸妓さんの黒紋付きを思わせる上品で落ち着いた佇まいに期待感は高まります。

蓋をとると、とろりとした出汁の下にうっすらと緑や赤が見えました。
「わぁ」思わず声を上げてお椀の中をのぞき込みました。対面に座ったさくらも同じ表情でのぞきこんでいました。
しかし、いつまでも眺めていてもしょうがありません。ヌータオはさっと箸を手に取り、底にあるだろううどんを手繰って少し持ち上げてみました。その瞬間、真っ白のうどんとその上にあった赤い海老、緑のセリ、ピンクの蒲鉾、鶏肉、椎茸、色とりどりの具が華やかに顔を出しました。
「うわぁ」再び声を上げ、一呼吸置いた後、ついにあんかけ出汁をまとったうどんを口にしました。

それはとても優しいお味でした。
ほのかなユズと上品な出汁の香り。モチモチとしたうどんの食感。決して濃すぎず、薄すぎない出汁。たっぷりのあんかけというと、少しくどいのでは？と想像していましたが、セリや蒲鉾を楽しみながら、全く飽きることなく、どんどん食べることができます。そして、冷えていた身体が温もっていくにつれて、盛り蕎麦の時とは別の幸福感に包まれていくのでした。

ご主人の話によれば、すっぽこうどんを始めた時期については不明とのこと。しかし、ご主人が出前の手伝いをしていた子供時分には、すっぽこうどんも出前していたそうです。また、すっぽこの由来について尋ねると、定かではないそうですが、もともと江戸で食べられていた五目のうどんとのっぺいうどんというあんかけのうどんが混ざって山形に伝わったのではないかと推測されているとのこと。冷めにくいのが喜ばれ、小姓町の花街なんかにも出前されていたようですね、とお話ししてくださいました。
江戸や花街という言葉が出てくると、俄然盛り上がってしまうのは、城下町やまがた探険隊魂でしょうか。すっかり「すっぽこうどん」への興味を深めたヌータオとさくらでした。

一方、寒い冬にふさわしく温かいものをと、店内に入ってきて真っ先に壁に貼られたお品書きに目を向けた時から、さくらの心は決まっていました。
手書きで書かれたそのお品書きには、
「大正13年からの中華そば」……これだ！
他のメニューには目もくれず、注文したさくらのもとに、いい香りとほかほかの湯気に包まれて、中華そばは運ばれてきました。

見た目は、想像していた通り。ラーメンではなく、まさに中華そばです。
透き通ったスープのなんとも言えないやさしい味とあっさりした醤油味がほんとにおいしく、なんだか懐かしく感じました。中華そばだからこそ、このシンプルさが魅力的です。大正時代の人たちにとってはどんな食べ物だったのだろうか。なんて思ったり……。
途中、どうしても食べてみたいと訴えるヌータオに少しおすそわけ。
あとはほどんど無言で一気に食べてしまいました。

お店は遅くまで営業しているようですので、飲み会帰りのお客さんや仕事が遅い方にも喜ばれるのではないでしょうか。もちろん、一杯やってから蕎麦、という常連さんも多そうですが……私は蕎麦にしようか中華そばにしようかと悩んでしまいそうです。昔から代々受け継がれているこんなお店はいつまでも近くにあってほしいです。
「大正１３年からの中華そば」をいただいて体の芯からあったまって、本当に大満足でした。

私たちは、次は「忠弥そばを」、「牛すじの煮込みを」、「あ、でももう一度すっぽこうどんを」、「お酒を飲んで再び中華そばも良さそうだね」と想いをめぐらせ、近い内に再訪することを誓って店を後にしました。
（2006年2月12日　探険隊員：さくら、ヌータオ）